Paris, 1950. Eliza Donneley se cache sous un nom d'emprunt – Violet – dans un hôtel miteux. Elle a abandonné brusquement une vie dorée à Chicago, un mari fortuné et un enfant chéri. Pourquoi la jeune femme s'est-elle enfuie au risque de tout perdre ? Au fil des rencontres, elle trouve un job de garde d'enfants et part à la découverte d'un Paris où la grisaille de l'après-guerre s'éclaire d'un désir de vie retrouvé, au son des clubs de jazz de Saint-Germain-des-Prés. Elle tisse des amitiés et se laisse traverser par le souffle d'une passion amoureuse. Mais comment vivre traquée, déchirée par le manque de son fils et la douleur de l'exil ? Vingt ans plus tard, Violet retourne à Chicago. Elle découvre une ville chauffée à blanc par le mouvement des droits civiques, l'opposition à la guerre du Vietnam et l'assassinat de Martin Luther King. Et elle est prête à tout pour retrouver son fils.